Après Gasol aux Lakers, la NBA a connu un nouveau tremblement de terre avec la signature à Phoenix du pivot star de la ligue de ces 15 dernières années, Shaquille O'Neal. Le quadruple champion NBA quitte Miami pour l'Arizona en échange du duo Marion-Banks. Mais si le trade de l'espagnol n'a pas porté à débat (si ce n'est de savoir pourquoi Memphis faisait un tel cadeau à LA), celui du Shaq pose bien plus de questions. Les Suns actuellement leaders de leur conférence avaient-ils vraiment besoin de changer leur effectif? Le vieux Shaq peut-il s'adapter au jeu rapide de l'équipe? N'est-il pas d'ailleurs déjà cuit (et en plus il est encore blessé)? Enfin pourquoi n'avoir pas donné une dernière chanche à ce groupe de prouver qu'il pouvait ramener la fameuse bague après un échec de justesse l'année dernière contre les Spurs et cette fameuse fin de game 4, tournant de la série? Bref beaucoup d'incertitudes et d'inquiétudes mais aussi beaucoup d'espoirs car partout où O'Neal est passé, sa team a atteint les Finals, et hormis à Orlando au début de sa carrière, il a toujours su ramener au moins 1 titre (3 avec les Lakers et 1 avec Miami).

Shaq connait les voies qui mènent au titre

En faisant venir Shaq le staff fait d'une pierre deux coups. D'une part il comble, sur le papier, sa principale faiblesse, le secteur intérieur et d'autre part, il se dote d'un joueur d'expérience, charismatique, capable de par son aura de sublimer un groupe. Rien que pour cela on peut comprendre ce trade. Mais ça reste théorique. Les Suns avaient-ils besoin en effet de cette expérience supplémentaire? Marion est loin d'être un gamin et en 9 ans de carrière dans l'Arizona, il n'a sans doute rien à envier dans ce domaine au Shaq. Ok pour l'expérience mais le charisme alors? Avec des personnnages aussi respectés que Nash ou Hill, le groupe manquait-il vraiment de leaders? Certains évoquent un certain malaise notamment entre Stoudemire et Marion qui aurait polué l'atmosphère du vestiaire. Les envies de départ, ouvertement évoquées par ce dernier à l'intersaison, auraient continué de jouer négativement (dans le même temps, ils sont actuellement 1er de l'ouest je le répète) et en tout cas étaient loin de contribuer à former un bloc parfaitement solidaire. Et puis le Shaq c'est quatre titres quand aucun des joueurs de Phoenix n'a remporté la moindre bague.

Quand au problème du secteur intérieur, c'est principalement une faiblesse défensive. Or si le Shaq de par sa taille et sa puissance, représente un facteur dissuassif, il n'a jamais été le meilleur défenseur de la ligue. Pire avec le temps, son manque de vivacité le contraint régulièrement à multiplier rapidement les fautes. L'année dernière en la personne de Kurt Thomas, les Suns possèdaient sans doute un bien meilleur défenseur, ou du moins aussi bon. Parviendront-ils à gagner cette année avec un O'Neal en arme défensive à la place de Thomas, mais cette fois sans Shawn Marion? Dans le même temps Thomas est a des annés lumières du niveau offensif du Shaq. Mais de quel Shaq parle t-on? Car déjà l'année dernière, son rendement limité n'avait pu empêché son Heat d'éviter le sweep contre les jeunes Bulls. Dans une conférence ouest bien plus relevée, il lui faudra retrouver au minimum son niveau de 2005-06 pour faire avancer les Suns.

La clé du problème réside là en fait. Le Shaq possède t-il encore les ressources physiques pour un tel challenge? Le staff médical de Phoenix vient d'y répondre positivement. La blessure actuelle du joueur est bénigne et surtout, il a les moyens de retrouver une grande forme. S'ils ne se sont pas trompés, alors oui les Suns ont fait une belle opération, dans le cas contraire, ce sera un beau gâchis, car ne l'oublions pas, la team possédait vraiment les moyens d'aller au bout cette année. L'arrivée de Hill pouvait être considérée comme le petit plus qui manquait à l'équipe en matière de leadership, d'aura, mais aussi de talent, un joueur polyvalent mais aussi capable de prendre ses responsabilités dans les moments chauds. Le plus surprenant dans cet échange, c'est que Kerr a agi comme si d'un coup il avait pris conscience que sa team ne pouvait pas aller au bout. Pourquoi n'avoir pas alors tenté un gros coup cet été en tradant Marion quand celui-ci le réclamait? Garnett, notamment, était sur le marché et même si Minnesota n'était pas très chaud pour l'échanger contre une équipe de la même conférence, un échange contre Marion + Banks aurait été fortement envisageable. L'arrivée d'un nouveau big man chez un prétendant de l'ouest a probablement été le facteur déclanchant pour l'ancien shooteur des Bulls.

Autre question cruciale, le Shaq peut-il s'adapter au jeu rapide des Suns. Coach D'Antoni a magnifiquement répondu lors de la conférence de presse en rappellant que les Lakers version showtime ont gagné des titres avec un Jabbar en pivot de 40 balais. Je rajouterai que le jeu de Phoenix a également bien évolué depuis deux ans. Pratiquant un run and gun complètement débridé à l'arrivée de Nash en 2004, l'équipe, suite aux éliminations répétées, a adapté son style. En play-off, le tempo est beaucoup plus lent et l'équipe peinait à imposer son jeu up tempo. De plus, face à une équipe de San Antonio capable de jouer tous les styles, elle se retrouvait dans l'impossibilité de défendre, et notamment sur Duncan, dans les dernières minutes des matches. On se rappelle ainsi de la finale de l'ouest 2005 qui avait vu SA acceptait le jeu rapide pour ensuite, sur quelques stops défensifs dans le money time, remporter la mise. Du coup, l'équipe a abandonné ce jeu à Golden State pour évoluer à un rythme moins soutenu, plus en demi terrain, un jeu tel qu'il se joue en play-off donc. Le Shaq n'aura donc pas pour consigne de courir à fond et de shooter à 3pts en première intention. Sans déconner, il doit pouvoir s'adapter à ce rythme, certes plus rapide que celui des teams de l'Est, mais plus posé que par le passé.

Au final beaucoup d'incertitudes restent à lever sur l'intérêt de ce trade, le principal étant lié à la condition physique d'O'Neal. S'il retrouve sa forme d'il y a 2 ans, alors les Suns seront favoris. Comment arrêtter une raquette Shaq-Stat? En faisant des prises à 2 me direz-vous. Oui mais avec Nash, Bell, Barbosa et Hill en shooteurs extérieur, la sanction sera terrible. Et ceci d'autant qu'il ne faut pas oublier, que contrairement à Stoudemire, Shaq a toujours possédé une bonne vision du jeu et une grande qualité de passe. C'est donc un trade risqué mais ambitieux. Les Suns visent le titre cette année, et peut-être encore l'année prochaine, mais ensuite basta. Car s'il ne l'est déjà, O'Neal sera définitivement cramé et Nash et Hill n'en seront pas loin. Les fans des Suns, qui dans leur ensemble appréciaient beaucoup Marion, l'homme à tout faire de l'équipe, sont un peu amers actuellement car ils espéraient encore une dernière chance pour ce groupe. Quoiqu'il arrive il restera cette inconnu, pouvaient-ils le faire sans un vrai big man? Malheureusement on ne le saura jamais. Mais un titre au mois de juin devrait faire passer la pilule.

PS: bon après les Lakers et Phoenix, comment vont réagir les autres prétendants de l'ouest? On parlait de Kidd aux Mavs ces derniers temps. Au vu de la folie de ces derniers jours, ce serait loin d'être étonnant. TMac va t-il quitter les Rockets? Après les bonnes perfs de son équipe pendant sa blessure, la question s'est posée et Chicago en galère semblait prêt à discuter. A San Antonio par contre ça ne devrait par bouger, l'équipe misant avant tout sur sa stabilité. Mais le renforcement des raquettes adverses doit bien les inquiéter. Le doublé sera sacrément difficile à aller chercher. La fin de saison est en tous cas l'une des plus passionnantes qu'on ait vu depuis longtemps.